Apelaciones de Derecho Familiar en Texas

Una apelación no es un segundo juicio. En la división de la propiedad conyugal, la custodia y la manutención, el estándar de revisión es el abuso de discreción (abuse of discretion) — la pregunta no es si otro juez habría resuelto de manera distinta, sino si el tribunal de primera instancia actuó fuera de los límites de su discreción.

La insuficiencia de las pruebas es un factor dentro de ese análisis de abuso de discreción, no un fundamento independiente que usted pueda invocar por sí solo. Por sí solo, el argumento de que "el juez se equivocó en los hechos" es casi imposible de ganar — y por eso importa tanto la solicitud de determinaciones de hecho dentro de los primeros 20 días.

Las determinaciones de hecho (findings of fact) se pueden solicitar después de un juicio ante el juez, y la consecuencia de no pedirlas es grave: sin ellas, el tribunal de apelaciones presume todas las determinaciones necesarias para sustentar la sentencia. A partir de ahí, el expediente queda automáticamente en su contra.

En la apelación no se admiten pruebas nuevas ni testimonios nuevos. El caso se decide con base en el expediente que ya existe — las transcripciones, las pruebas documentales y los escritos presentados ante el tribunal de primera instancia. La prueba que usted hubiera querido presentar en primera instancia por lo general no puede agregarse después, y no hay una nueva valoración de quién resultó más creíble.

Y hay un límite a lo que usted realmente obtiene con una victoria en un caso de propiedad. Conforme a Jacobs v. Jacobs, un tribunal de apelaciones no puede volver a dividir la propiedad conyugal por sí mismo. Cuando el error afecta materialmente la división justa y equitativa, el tribunal debe devolver todo el patrimonio conyugal al tribunal de primera instancia para que lo divida de nuevo — no simplemente ajustar la parte que usted apeló.

Por lo general, no. Conforme a Tex. Fam. Code § 109.002, las órdenes de custodia y de manutención siguen vigentes durante la apelación a menos que un tribunal las suspenda. Presentar un aviso de apelación no pausa por sí solo sus obligaciones ni cambia su horario de posesión.

Algunas órdenes no se pueden suspender en absoluto. Una terminación de derechos parentales promovida por el Estado nunca puede suspenderse mediante una fianza de apelación (supersedeas), sin importar qué se esté apelando. Las partes monetarias de la sentencia son distintas — esas por lo general sí pueden suspenderse con una fianza o un depósito.

Pero entienda qué le garantiza una fianza y qué no. Cuando la sentencia se refiere a la conservaduría (conservatorship) o a la custodia de un menor, la ejecución no se suspende, con o sin garantía, salvo que el tribunal de primera instancia así lo ordene. Dicho de otro modo, otorgar una fianza no cambia nada en la parte de custodia de su caso. El tribunal de apelaciones sí puede suspender la ejecución si se le acredita debidamente la necesidad, pero esa es una solicitud aparte — no algo que una fianza logre por sí sola.

La herramienta que realmente importa en un caso de familia es una orden temporal mientras la apelación está pendiente, que puede incluir suspender la sentencia que usted apela, ordenar manutención, proteger bienes u otorgar a uno de los cónyuges el uso de la residencia. Conlleva dos plazos distintos, y el primero es el que toma a la gente por sorpresa.

Primero, la moción misma debe presentarse a más tardar en la fecha en que vence su aviso de apelación — 30 días después de una sentencia firmada en un caso ordinario, pero tan solo 20 días si la apelación es acelerada. Si la presenta tarde, la moción queda descartada por completo. Segundo, la facultad del tribunal de primera instancia para celebrar la audiencia y firmar la orden solo llega hasta el día 60 después de que se presenta un aviso de apelación — y ese reloj lo puede poner en marcha el aviso de la otra parte, no solo el suyo. Pasado el día 60, el tribunal de primera instancia todavía puede modificar y ejecutar una orden que ya firmó; lo que no puede es firmar una nueva.

Vale la pena señalar aquí un malentendido común. Por lo general, las órdenes temporales no son apelables en absoluto — la vía para impugnar una de ellas es una petición de auto de mandamus, no una apelación. Cualquier página que le diga que una orden temporal da lugar a una apelación acelerada está describiendo otra cosa.

Texas tiene quince tribunales de apelaciones — catorce tribunales regionales, cada uno con jurisdicción sobre un grupo definido de condados, más el Fifteenth Court of Appeals en Austin, que abarca todo el estado pero conoce solo de ciertos tipos de casos civiles. Su apelación va al tribunal regional del condado donde se juzgó su caso.

Los casos de familia nunca van al Fifteenth Court (el Decimoquinto Tribunal de Apelaciones). Vale la pena decirlo con claridad, porque el aviso de apelación ahora pregunta si su caso fue promovido por una agencia estatal o en contra de ella — y una demanda de terminación de patria potestad presentada por el Department of Family and Protective Services literalmente lo fue. La ley que creó el Fifteenth Court excluye expresamente los procedimientos promovidos conforme al Family Code, de modo que su apelación permanece en su tribunal regional. El formulario hace la pregunta; la ley da la respuesta.

Diez condados son la excepción a la regla de “un condado, un tribunal”, y son nuestro terreno: Austin, Brazoria, Chambers, Colorado, Fort Bend, Galveston, Grimes, Harris, Waller y Washington están atendidos por dos tribunales a la vez — el First Court of Appeals y el Fourteenth Court of Appeals de Houston. Ninguna de las partes elige. El secretario del tribunal de primera instancia asigna la apelación entre ellos al azar, salvo cuando uno de los tribunales ya conoció un asunto relacionado, razón por la cual el aviso de apelación debe revelar cualquier caso relacionado anterior.

Algo más que sorprende a la gente: la Supreme Court of Texas (Tribunal Supremo de Texas) puede transferir apelaciones de un tribunal de apelaciones a otro para equilibrar la carga de trabajo de los tribunales. Si eso ocurre, cambia el tribunal que decide su caso, pero la ley no — el nuevo tribunal debe aplicar los precedentes del tribunal de donde provino su caso.

El mandamus se tramita por otra vía, y con frecuencia se describe mal. Conforme a las reglas locales compartidas por ambos tribunales, el calendario decide ante qué secretaría presenta usted la petición — la del First Court de enero a junio, la del Fourteenth de julio a diciembre. Pero esa secretaría de recepción registra las peticiones en orden secuencial y las alterna entre los dos tribunales, de modo que presentarla en marzo no significa que el First Court sea el que resuelva. El calendario determina dónde la presenta, no quién la decide.

El secretario dirige el caso a uno de los dos tribunales de Houston, y el expediente se arma en dos partes: el expediente del secretario (clerk's record), preparado por el secretario de distrito, y el expediente del taquígrafo (reporter's record), que se ordena al taquígrafo judicial que registró el juicio.

Luego viene la etapa de escritos — el escrito del apelante, la respuesta del apelado y una réplica opcional. Un panel de tres magistrados decide el caso, con o sin alegato oral, y las opiniones se emiten los martes y los jueves.

Si el tribunal ordena mediación, vuelve a importar cuál de los dos tribunales le tocó: el Fourteenth Court of Appeals suspende la apelación por 60 días, mientras que en el First Court of Appeals los plazos de presentación de escritos siguen corriendo.

El expediente del taquígrafo (reporter's record) suele ser el mayor costo individual de una apelación, y ninguno de los dos condados publica una tarifa por página — la fija el taquígrafo judicial, así que la cifra hay que pedírsela a ese taquígrafo en particular en lugar de consultarla en una tabla de tarifas. Una vez pagada la solicitud, el taquígrafo tiene 120 días para entregar el expediente, y si se disputa el costo, el juez fija una cantidad razonable. Cuente además con una cuota modesta de certificación o sello por cada documento certificado, adicional al expediente del secretario.

El plazo de una apelación restringida (restricted appeal) es de seis meses a partir del día en que se firmó la sentencia. Solo procede si usted no participó en la audiencia que dio lugar a la sentencia — en persona o por medio de un abogado — y no presentó una moción posterior al juicio, una solicitud de determinaciones de hecho (findings of fact) ni un aviso de apelación. Los tribunales también exigen que el error sea evidente en el expediente mismo, lo cual es una limitación real: nada que esté fuera del expediente existente puede demostrar su argumento. La prórroga habitual por "nunca recibí aviso de la sentencia" no se aplica en este caso.

Un bill of review (recurso de revisión de sentencia firme) no es una apelación en absoluto. Es una nueva demanda, presentada ante el mismo tribunal que firmó la sentencia — solo ese tribunal tiene jurisdicción sobre ella. Por regla general debe presentarse dentro de los cuatro años siguientes, aunque el fraude extrínseco puede ampliar ese plazo y algunas leyes fijan un período más corto. Usted debe demostrar que tenía una pretensión o defensa meritoria que no pudo presentar a causa de fraude, accidente o del acto ilícito de la otra parte, o de un error oficial, y que nada de ello fue culpa suya. Los tribunales de Texas rara vez los conceden, porque la firmeza de las sentencias importa.

Estas son las vías que quedan para quien se entera meses después de un divorcio en rebeldía, o para quien nunca fue notificado debidamente. Si esa es su situación, los hechos sobre cómo y cuándo se enteró importan enormemente — tráiganoslos antes de suponer que no se puede hacer nada.